2013年9月中国第一个自贸试验区在上海诞生。2013年3月底，国务院总理李克强在上海调研期间考察了位于浦东的外高桥保税区，并表示鼓励支持上海积极探索，在现有综合保税区基础上，研究如何试点先行在28平方千米内建立一个自由贸易园区试验区。
同年8月17日，国务院正式批准设立中国（上海）自由贸易试验区。同年9月18日，国务院下达了《关于印发中国（上海）自由贸易试验区总体方案的通知》。同年9月29日，中国（上海）自由贸易试验区在外高桥正式挂牌成立。
中国（上海）自由贸易试验区范围涵盖有五大片区，分别是保税区片区、陆家嘴片区、金桥片区、张江片区、世博片区。其中保税区片区又有上海浦东机场综合保税区、上海外高桥港综合保税区、上海外高桥保税区。
中国（上海）自由贸易试验区建设是国家战略，是中国第一个与此前的经济特区、开发区、产业园区在指导思想、战略定位、总体目标、任务措施等方面有新内涵的改革开放载体。
建立中国（上海）自由贸易试验区，是党中央、国务院作出的重大决策，是深入贯彻党的十八大精神，在新形势下推进改革开放的重大举措，对加快政府职能转变、积极探索管理模式创新、促进贸易和投资便利化，为全面深化改革和扩大开放探索新途径、积累新经验，具有重要意义。
自贸区，广义上说是通过各种方式对贸易和投资有一定便利的区域，以前的保税区，保税物流园区，都可以看成是自贸区的雏形或者不同发展阶段，中国（上海）自由贸易试验区则是更高层次、开放力度更大、政策优惠更大。
对于上海而言，自由贸易试验区获批推行，获得机会的不仅是贸易领域，对于航运、金融等方面均有“牵一发而动全身”的作用。
